在古代时期插柳风俗是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏，即客家崇拜的五谷神、五谷仙。其次，柳枝作为辟邪的吉祥物，习俗亦非常古老。贾思勰《齐民要术》载曰：“正月巳，取柳枝著门户上，百鬼不入家。”由此可知中华民族门户插柳的习俗不仅仅是在清明，正月巳日也有插柳袚除不祥、驱除鬼灵的传统。

清代各地地方志均有记载清明插柳禳除凶邪的民俗寓意，如清乾隆年间《曲阜县志》有载清明“插柳于门外，辟不祥。”

所谓插柳以“明眼”，即使眼睛变得明亮。关于这一说法，大约起源于“青盲日”禁忌。而清嘉庆年间刻本《峨眉县志》则记，清明时妇女贴胜于鬓，名“柳叶符”。又浙江《临海县志》载，清明插柳于门，或簪之，谓之驱“香几娘”。所谓“香几娘”，盖指螫虫一类。同辟邪相近者，是避蛇虫之说。如河北《怀来县志》载清明“折柳枝插门，谓可避蛇虫。”

清明门上柳，又是迎接春燕的。燕是候鸟，春归北方。所以，迎燕说只见于北方。河北的《乐亭县志》云：“插柳枝于户，以迎元鸟。”《滦州志》：“以面为燕，著于柳枝插户，以迎元鸟。”“元鸟”就是燕子。对于北方来说，燕归来永远是一件有美好的事。值得说明的是，山西不愧是介子推的故乡，那面做的“燕”穿在柳条上，插于门户，称为“子推燕”。

杨柳观音左手托着净瓶，右手执着柳枝，连拂净瓶中的甘露洒向人间，祝愿天下大平，社会和谐，个人吉祥，家庭福安。观音菩萨偏执柳枝，或许与观世音爱柳有关，另一层寓意则是取柳枝秀美易活的特性。传说曾经天下到处熊熊大火，眼看着成千上万的众生将葬身火海，观世音将柳枝连拂几点甘露。霎时间，烟火熄灭，众生得救，众人随之叩头跪拜谢恩。于是，观世音便成为世人爱戴和敬仰的神灵，万众顶礼膜拜、慈祥善良母性化身的菩萨。

旧时客家清明戴柳，有将柳枝编成圆圈戴在头上者，也有将嫩柳枝刮结成花朵而插于头髻者，还有直接将柳枝插于头髻者，且多数地方男女均有戴柳习俗。明清时期全国各地，特别是江南一带，男女戴柳之俗蔚然成风。明朝田汝成《西湖游览志余》记载当时清明，“家家插柳满檐，青茜可爱，男女或戴之”。近人所著《芜湖古今》也记载江淮一带清明，“清晨，街市叫卖杨柳，家家折一枝绿柳蘸上清水，插上门楣，妇女则结杨柳球，戴在鬓边”。