作为节日的清明，是在节期上占据了清明节气日(公历的4月5日前后)，在节俗上吸纳了寒食节的习俗活动而形成的。其形成时期的特点奠定了清明节的基本格调，一直到今天，扫墓祭祖、踏青游戏仍然是清明节的核心节俗，珍爱生命与慎终追远仍然是清明节给我们的重要启示。

祭扫的精神意义

在我国许多地方，扫墓是清明节前后都可以进行的一项习俗活动，但如今人们更集中在清明日当天进行，所谓“三月清明雨纷纷，家家户户上祖坟”。

在以土葬为主的时代，清明扫墓程序各地大同小异，主要由坟前祭拜、培修坟墓、食祭余等一系列活动构成。祭拜所用供品除了一般的纸箔、酒醴、香楮之外，往往还有一些富于地方特色的物品。

祭拜时给祖先送纸钱也是十分流行的做法。纸钱又叫寓钱，取寓真钱之形于纸之义。唐朝以前已有烧钱祭亡的习俗，但因寒食节期间禁火，墓祭亦不能火化纸钱，唐人便将纸钱插、挂在墓地或墓树之上，有的压在坟头。直到今天，抛撒、标墓、压纸等还是清明送纸钱的重要方式。不过，近来在城市中，以献鲜花代替送纸钱的做法越来越普遍。

“报本崇初祖，数典颂轩辕。”除了祭祀自己的祖先之外，清明时节，人们还会祭祀缅怀黄帝、炎帝等中华民族共同的人文始祖，一些地方的人们还会对当地先贤进行祭拜。如四川都江堰举行清明放水节，以感恩蜀郡太守李冰修筑都江堰、造福一方百姓的功业;陕西勉县举行为期3天的“诸葛坟会”，以纪念鞠躬尽瘁、死而后已的名相诸葛亮;山西介休则对爱民忠君的介子推进行祭拜……而机关、学校、企业组织、民间团体等组织工作人员和学生为革命烈士扫墓，也已成为新中国成立后清明节新的风俗。

对于逝去的生命，每个民族都有自己特定的缅怀方式。中国人对祖先与前贤的祭拜是一种道德信仰，是发自个体情感的感恩、纪念与缅怀，不能简单以“迷信”视之。如果我们综合考虑清明节的扫墓祭祖行为，可以发现人们所祭之祖实际上处于不同的层面，有一家之祖，有一族之祖，有一地之祖(贤)，有一国之祖(贤)，正是这不同层面的祭祖行为，让人们在不同层面具有了血肉联系，也因而拥有了不同层面的认同感和归属感。

清明的民俗功能

清明时节，春意盎然。踏青郊游遂成为清明节的重要习俗。

“后生踏青，攀个好亲。”春天是春情萌动的季节，所以踏青时节总会有一些缠绵悱恻的爱情故事发生。其中最著名的，当然是崔护“人面桃花相映红”的佳话。

清明踏青时，人们还乐于进行放风筝、荡秋千、蹴鞠、拔河等多种户外娱乐活动。

除了扫墓祭祖、踏青游戏等习俗活动以外，清明节还有一些农事和饮食活动。前者与清明节气相关，而后者则体现了中国节日重饮食的一般特征。清明节气一到，气温升高，雨量增多，正是饲蚕春耕、植树造林的大好时节。所以民间有祀蚕神、禳白虎、请蚕猫、买桑叶、饭牛等与农事相关的活动。而中国节日文化的一个特征是伴随着特定的饮食习俗，清明节亦不例外。在许多地方，清明食品被赋予祛病强身、延年益寿的作用。

我国历来以农业立国，清明节对于农业生产来说是具有重大意义的关口，因此，许多地方的清明饮食活动就表达着祈盼丰收的良好意愿。对于清明节日食品，各地的人们不仅自己享用，还在亲戚朋友之间互相馈送，并用来作为祭祀祖先的供品。比如在山西南部地区，人家通常要蒸一个很大的象征全家团圆幸福的总“子福”，上坟时，将其献给祖灵，扫墓完毕后全家分食之。这样，在与亲戚朋友、逝去祖先共享的过程中，清明节食品发挥着敦亲睦族的重要功能。

死生并置——清明节的独特气质

综观清明节的诸多习俗，可以发现，清明节的独特气质在于它凝聚着中国人对于生死问题的深刻思考，而珍爱生命与慎终追远便是深刻思考后获得的答案。

常日里，死人的坟墓与活人的生活相隔很远，活着的人总以为死亡是在自己触摸不到的距离。但在清明节，这边厢是在杨柳风杏花雨中欢歌笑语的血肉之躯，那边厢是一丘坟土下默默无言的枯骨一把;这边厢就是自己的现在，那边厢虽是别人的现在却也正是自己的未来。珍爱生命，是清明节给人的启示，但又不仅仅是启示，还是场合与机会。它时在春天，得以向人们展示大自然的勃勃生机;它拥有众多在户外开展的习俗活动，是对参与者生命力的张扬。

从对社会的角度看，清明节将死生并置，展示的将不再是“向死而生”的矛盾，而是不断死亡中的绵绵瓜瓞、生生不息。清明节以其特定的扫墓习俗，周而复始地提醒人们：祖先是我们的生命之源，祖先的功业是我们继续前行的立足之点。正是在不断的死亡、不断的新生中，历史得以伸延，国家与民族得以存续。为此，我们必须慎终追远，善待死者，永存一颗尊敬和感恩之心。